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* Quand la guerre éclata avec la Grande-Bretagne et la France, Hitler ordonna la mobilisation générale de l'économie. Tout au long des années 30, Hitler et les forces armées avaient proclamé que la guerre à venir ne serait gagnée que si l'on utilisait au maximum les ressources humaines et matérielles, quelle que soit la durée du conflit. La transformation de l'économie revenait à un certain nombre d'organisme, don't aucun ne pouvait imposer une direction centrale. Les forces armées considéraient l'économie militarisée comme leur domaine, et, grâce à un système d' "inspection du matériel militaire" en Allemagne ou dans les pays occupés, elles cherchèrent à organiser la production d'armes et la distribution des ressources. Elles entraient alors en concurrence directe avec le Plan Quadriennal de Göring, les ministères de l'Economie et du Travail, les directions des districts. En mars 1940, Hitler nomma Fritz Todt ministre de l'armement et des munitions, mais il ne contrôlait, en fait, que les armes.
* Tous les biens de consommation essentiels furent rationnés dès septembre 1940. Des milliers d'entreprises à destination civile furent fermées ou transformées pour la production de guerre. Les impôts augmentaient, voir doublant en quatre années. L'été 1941, 6,6 millions d'hommes furent retirés du secteur économique pour servir dans l'armée, laissant les femmes à la tête des nombreuses fermes et petites entreprises, ou occupées dans les industries de guerre. en 1941, presque 70% de ceux qui travaillaient dans l'industrie produisaient des biens pour les forces armées. Dans les secteurs des biens de consommation (la nourriture mise à part), entre 40 et 50% de la production allait aux militaires, laissant des quantités très limitées à la population civile. Dès l'été 1941, l'Allemagne était proche d'une réquisition générale de l'économie.
* La même année, Hitler ordonna la rationalisation complète afin de le rendre plus efficace sans ponctionner davantage les ressources. En février 1942, l'architecte Albert Speer, nommé ministre du matériel militaire et des munitions, fut chargé de mettre en oeuvre le programme de rationalisation. Il centralisa l'organisation de l'économie de guerre autant qu'il le put, et engagea un programme de rationalisation qui tripla la production de matériel militaire en trois ans, sans trop augmenter les ressources employées. Cela malgré le manque de millions travailleurs qualifiés, manque qui aurait été encore plus important si les qualifiés n'avaient pas été exemptés du service armé. En 1944, les femmes représentaient 51% de la main-d'oeuvre de nationalité allemande, et l'économie civile était réduite à son minimum. C'est alors que les efforts de Speer furent anéantis par les bombardement alliés.
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